その一方、チームで最も3×3の経験値が高いのは他ならぬ高桑だ。かつて3×3.EXE PREMIERに存在し、レギュラーシーズンを1位で通過したこともあるSEKAIE.EXEでのプレーが、高桑の3×3デビュー。そこで指導を受けた長谷川誠を、SHINJUKUはコーチとして迎え入れた。高桑がこれまで培ってきた経験はある意味長谷川の指導がベースになっているところもあり、自身の経験をチームに浸透させることは長谷川の指導をチームメートにかみ砕いて伝えることとイコールにもなりそうだ。

「今年からコーチが長谷川さんになったんですけど、私が最初に3×3を始めたときのコーチが長谷川さんで、今まで教わってきたこと、習ってきたことを伝えて、何か1つでもオプションが増えればいいかなと思って、みんなに声をかけるということは意識してやってます。去年と比べると一つ一つのプレーに対する意識もみんな変わってきてると思いますし、長谷川さんに練習で教わると毎回いろんな発見があるので、3×3はまだまだ深いなって思いますね」

過去に3×3.EXE PREMIER選抜チーム・EXEWINGの一員としてFIBA 3×3 Women’s Seriesに出場した経験を持つなど、高桑はリーグで長くプレーしてきた選手の1人だが、昨年はSANJOで選手登録しながらも、本人曰く「助っ人みたいな感じ」で試合出場はあまり多くなかった。

その点、昨年のチーム設立時から在籍しているSHINJUKUにフルコミットしている今年は、現時点で3×3.EXE PREMIERの全ラウンドに出場。「去年このチームが参戦できなかった分、今年は自分たちのチームで試合をして、自分たちのメンバーで毎回の練習ができることへの達成感はすごくあります」と日々が充実している。高桑のバスケット人生において、SHINJUKUで過ごすこのシーズンは特別な意味を持つものになっていきそうだ。

「私自身もそんなに若くないというか、残りのキャリアもそんなに長くはないだろうなと思ってますし、この信頼できるメンバーでしっかり勝ち進んで日本一になれるように頑張っていきたいと思います。チームとして一つひとつ上手くなっていってるというのも感じますし、こうしたら上手くなれるという手応えもあるので、毎日すごく楽しいです」

ところで、このラウンド5の会場は川越プリンスホテル・プリンスホール。結婚披露宴などで使われる宴会場スペースだ。3×3で場数を踏んできた高桑にとっても初めての環境であり、会場に足を踏み入れた際は「天井は大丈夫なのかな、お客さんとか泊まってる人も大丈夫なのかな」と心配したそうだが、この日は時間帯によって雨が降った中、風雨の影響を受けることなくプレーできた。ST KASUMI.EXEとの決勝は19-19というしびれる場面で水野の2ポイントKOショットが飛び出し、初のラウンド制覇が成就。未体験の試合環境という点も含め、高桑の3×3キャリアの中でも特に強い印象が残る1日となったことだろう。

文・写真　吉川哲彦