B3にプレーオフ制度が導入された4シーズン、その全てに出場したのは東京ユナイテッドバスケットボールクラブだけだった。クラブ創設時からその強さの土台となっていたのはディフェンス。これはヘッドコーチが代わっても引き継がれ、リーグ再編でB.ONE所属となった今シーズンも開幕戦で85失点を喫した以外はほぼ60点前後の失点と、現時点では盤石だ。

10月13日に開催された立川ダイス戦は80-71で勝利。ジェイディエル・コルディリアを欠く難しい状況でリバウンドは相手を20本も下回ってしまったが、29個ものターンオーバーを誘発したことが大きな勝因となった。

この試合に関して、德川慎之介は普段とは異なる心持ちでコートに立っていた。立川を率いるのが東海大時代の恩師、陸川章HCだからだ。今シーズンは同じ東地区で8試合対戦するが、この日が初顔合わせ。試合前には陸川HCが德川の元を訪れ、懐かしさを覚えたという。

「陸川先生は大学で4年間、バスケットだけじゃなくて人としても多くのことを教えていただいたので、そのリクさんに対して自分がどれだけ成長できたのかというのを見せたいと意気込んで試合に入りました。パフォーマンスはあまり良くなかったんですけど、個人的には思い入れのある特別なゲームでした」

試合内容に話を戻すと、開幕から一貫してスターター起用されている德川は、この日もティップオフからコートに立ち、ディフェンスではタッカー・ヘイモンドのマークにつくことが多かった。ヘイモンドはB3で得点王のタイトルホルダーとなった実績もあるスコアラーであり、東京Uとしては最も警戒しなければならない選手。この試合では13得点に抑えることができたが、德川自身は「サイズもフィジカルもある選手なので、ディフェンスでは僕のところでアドバンテージを作られないようにするゲームプランだったんですけど、個人的にはかなりやられてしまった」と厳しい自己評価を下している。

とはいえ、外国籍選手へのマッチアップを任されたのは、德川のディフェンスに対する信頼の証だ。好ディフェンダー揃いの東京Uの中でも、その存在は絶大。德川自身にも自覚があるが故の、厳しい自己評価だったのだろう。

「キャリアを通してディフェンスはずっと自信を持ってやってきた部分で、積み重ねてきたものもあります。どのチームにもオフェンスでアドバンテージを取りたい選手がいますし、自分みたいにそんなにサイズがなくても、そこで相手のアドバンテージを一つ消せるような存在になりたいということはいつも思っているので、組織的なディフェンスの中で対人のディフェンス、リバウンド、ルーズボール、スペーシング、ヘルプの部分は自分なりにやってきたという自信もありますし、できなかったときはまだまだ頑張らないといけないなと、その繰り返しです。

自分がいるのといないのとではチームディフェンスにおいてできることが分かれてしまうというのは自分でも感じる部分がありますし、いろんなことができる選手はいるんですけど、その中で他の選手ができないことをやろうというのは心がけているので、潤滑油的なところ、ハブという意味では要と言ってもいいのかなと思ってます」

かといって、德川はディフェンスだけの選手というわけでもない。10月4日のアースフレンズ東京Z戦ではゲームハイの10リバウンドをもぎ取り、同10日のバンビシャス奈良戦では12得点。試合展開や状況によって必要な仕事をこなすことができるのも、德川が必要とされている理由であり、その点は過去に在籍した信州ブレイブウォリアーズと福島ファイヤーボンズ、佐賀バルーナーズでも買われてきたということだ。