ただ、「コーチになりたいというよりはバスケットに携わる仕事をしたいというほうが大きくて、たまたまご縁があって良いタイミングで新潟経営大のコーチになれた」という大塚は、自身がプレーすることへの熱量が下がることもなかった。「姫路にいたときと比べると、自分で体を動かせる時間も半分以下になってしまってはいるんですけど、その環境の中でも本気でバスケットに取り組めて、こうして笑顔で楽しくバスケットをさせていただいてる」と、SANJO BEATERS.EXEの一員となったことに感謝している。

プレーしているからには、やはり選手としての成長を追求していかなければならない。大学時代に一度だけ、助っ人のような形でSANJO BEATERS.EXEに関わったことはあったというが、3×3を本格的にプレーするのは今回が初めて。3×3ではチェックボールの際に厳しく吹かれる傾向のあるドリブル突き出しのトラベリングを犯してしまうなど、「ルールに関してはまだ至らない部分が多い」と反省し、コーチ業との両立の難しさも実感しているところだが、「試合経験をどんどん積んでいって、3人制をやることで大きく成長したい」と意欲的だ。

そんな中では、この日ともにロスターに入った山澤の存在が貴重となる。かつてラビッツでエースガードとなった確かなスキルの持ち主であり、3×3でのキャリアも長くなってきた山澤は最も身近な手本。境遇の上でも、大塚は山澤から多くのものを吸収できる。

「山澤さんはやっぱり3人制をわかりながらプレーしてるなというのが、一緒にプレーしててもわかります。自分で攻めなきゃいけないところと、味方を使って上手くアシストするところと、すごく学びが多いです。普段は山澤さんもコーチ業をしていて、似たような環境でやってるので、お互いなかなか練習ができてないときに空いてる時間を使って一緒に練習したりしてます」

コーチ業と並行して5人制でも引き続きプレーする道を模索していたという大塚だが、今はバスケットに携われていることが何よりの喜び。今後の展望は明確に見えていなくても、目の前にあるものにひたむきに取り組む日々から充実感を得られている。

「今やってるバスケットがすごく楽しくて、みんな本当に優しいですし、良いメンバーに恵まれてるなって思います。前回優勝したメンバーに続いて、今回メンバーが違ってもみんなのために優勝したいという想いがすごく大きかったので、こういう結果に終わったのは悔しいんですけど、個人としてというよりは本当にチームのために頑張りたいです。今は個人的なビジョンというのはあまり考えることができてないですけど、3人制を始めてみて、今まで知らなかったことを知れて楽しいです。今年25歳でまだ若いので、選手としてもっともっと成長していけたらと思って、モチベーションはすごく高いです。このメンバーで勝ち上がっていきたいです」

この日揃ってロスターに入った郷六と大野は新潟医療福祉大に在籍。コーチとしての大塚にとっては、「現役時代から、勝ったら絶対この大学と当たる」というライバルになるわけだ。しかも、大塚曰く「ちょうど来週も公式試合で対戦するんです（笑）」。一緒にプレーすることで成長されては困るところだが、そんな状況を「それも面白いかな」と言える大塚は、バスケットに楽しく向き合うことができている。

文・写真　吉川哲彦