「チームメートもコーチも、空いたらまずはシュートを狙うということをシーズンが始まってからずっと言っていたので、自分もそれに対しての練習はすごくしてきたし、試合中何本落ちようと、自分が練習してきたことを信じて打つというメンタルはできてるかなと思います」

そして山本は、チーム全体に対しても自信を持って試合に臨むことができている。歴戦の将であるパトリックHCとの信頼関係も築かれ、全てにおいてスムーズに進んでいることが窺える。

「今シーズンは誰でもシュートを打てますし、どこからでも攻められるバスケット。ディフェンスでここを止めたとしても次はここを攻めてくるよねという感じがどのチームに対してもあるので、オフェンスもディフェンスもすごく良い流れができてると思います。ジョンさんもガード陣に対して『コート上で何をするかをしっかり発信しよう』と言ってくれてます。個人的には『空いたら打って』とか、試合中だったら『疲れてない？』っていうくらいしか言われてないですね（笑）」

開幕から全試合でスターターを務め、スタッツも伴っているとなれば、チームの勝敗を左右する存在になりつつあることは疑いようもない。山本自身、チームの主力としての自覚を持ち、勝利を追求する姿勢を強めていく構えだ。

「もちろん、勝ったら貢献できたというのはありますし、負けたら責任を感じますけど、シーズンはまだまだ長いので、これからチームとして良い時間帯を作っていきたいし、僕が出てる時間帯はオフェンスもディフェンスも良い流れでできるようにということは常に心がけてます。プレーオフで優勝することが目標なので、そこに対してしっかり貢献できる、チームを勝たせられる選手になりたいと思います」

ところで、この試合の前日にNBAシャーロット・ホーネッツがタイロン・“マグジー”・ボーグスの背番号1を永久欠番にすることを発表した。ボーグスはNBA歴代最低身長の160cmで14シーズンにわたるキャリアを築いた名選手。NBAを全く見ないという山本もボーグスの存在は知っているらしく、「小さくてもやれると感じますし、ハートをすごく感じる選手」と学びを得ているとのことだ。

バスケットを始めた頃からドリブルやパスなどの基礎練習を欠かすことなく取り組んできたという山本は、「そのファンダメンタルは身長が大きくなったとしても生かせると思いますし、たとえ身長が伸びなかったとしてもファンダメンタルを極めれば一流になれる」と自信をのぞかせる。過去2シーズンは大学に在学しながらプレーする特別指定選手だったが、今シーズンからは正真正銘のプロ。昨シーズンのB2西地区最下位からの再起を期す静岡において、アシストとスティールでリーグのランキング上位に顔を出している山本は、その確かなスキルや戦うマインドに全幅の信頼を寄せられる存在となる。

文・写真　吉川哲彦