そのイチフナが、わずかだけれども、帰ってきた気がした。

チームを率いる斉藤智海コーチはこう認めている。

「当初、チーム作りを始めたときは髙宮がすべてで、そこで勝負するしかなかったんです。そうやってきたけど、能代カップやいろんな経験をさせてもらうなかで、やはり我々はサイズがないので、他の選手にも責任感を持たせながら、チームとしてのプレーの可能性を広げながら、チームを作ってきました。それを見てくれたのであれば、やってきたことは少し出せたのかなと思います」

ただ、と斉藤コーチは言葉をつなげる。

「ただ、その濃度が薄いのでは……可能性を広げたのはいいけど、そこにイチフナが元来持っていた粘り強さや勝負勘、ひたむきさが薄まっていたら意味がないですよね」

広島皆実戦の最終盤には粘り強さも勝負勘も、ひたむきささえも薄まっていたが、そこに至るまでの約37分には、イチフナらしさの素地が見えたような気がする。

むろん、それまでそうならなかった……いや、そうなれなかったのには理由もある。

似たような境遇の高校生は多いのかもしれないが、彼らもまた2年前の入学式のために登校し、「入学おめでとう」と言われた直後に、こう告げられた（直接的ではないが）。

「しばらく、ごきげんよう」

コロナ禍での入学式だったため、楽しみにしていたイチフナライフも、イチフナバスケも実感することなく、数か月を過ごさなければいけなかったのである。

だから「イチフナらしさ」と言われても、どこかピンとこなかったのかもしれない。

斉藤コーチも彼らに「イチフナらしさ」を落とし込めなかったと、今なお悔いている。

それが今、再び動き出そうとしている。

強かった頃を知るファンからすれば、まだまだ当時の足元にも及ばないと思われるかもしれない。

しかし、ベンチを含めた全員で戦う姿勢が見られたことは、まだ “あの” イチフナが死んでいないのだと実感できる。

試合後、斉藤コーチは選手たちにこう言っていた。

「インターハイが終わって、さぁ、これからは本当に負けたら終わりの日々が続いていくよ」

ウインターカップの千葉県予選で負けたら、髙宮も永島も、大澤、佐々木、飯田、すべての3年生が引退をしなければならない。

前半リードしながら、後半の立ち上がりに逆転され、敗れたイチフナの四国インターハイ。

彼らが目を向けるのは、チームで戦い、流れをつかんでいた前半か。

それとも、最後は集中力さえ切らしてしまった後半か。

もし前半の自分たちを信じ、後半の自分たちを悔い改めるのであれば、春とも夏とも違う彼らに、今年の冬、会える気がする。

文・写真　三上太