bjリーグからNBLへの転身 | バスケットボールスピリッツ

遡ること、2年前の正月。bjリーグとして初めてオールジャパンの舞台に立ち、公の場でJBLチームと対戦。しかし結果は、3回戦でのレバンガ北海道を相手に、59-97と大敗。先発出場した田中は人一倍悔しがっており、もう一度JBL選手と対戦したい気持ちが強い、という話を耳にしていた。

「元々持っていたイメージとして、同じポジションでありマッチアップするガード陣は僕から見てすごくレベルが高いと思っていました。もちろんbjリーグにも素晴らしい選手はいます。それでもフィジカルやバスケットボールIQ、ゲームの組み立て方に関しては、JBLにはレベルが高い選手が多いと感じていたので、戦いたいとずっと思っていました。また、そういった環境で揉まれて、さらにレベルアップしたいという気持ちも強かったです」

望んでいた挑むべき舞台に来たにも関わらず、思うようにプレイできない日々が続く。

「成長はできていると思いますが、まだ気持ちの部分に足り無さも感じています。モチベーションの部分で、少し今シーズンはつまずいてしまった時がありました」

ケガもあったが、それ以上に気持ちがついて行かずに、モチベーションを高く保つことができない時期があった。しかし、今は違う。現状を受け止め、チームとともに前を向いたことが、千葉が離陸を始めた一つの要因とも取れる。

「まずはコーチが求めていること、チームとして役割を与えてくれていることを、しっかりと残る試合でしっかり出し切り、なおかつ自分のプレイを出していけたら良いと思います」

旧JBL選手との戦いを臨んでいた田中にとって今は楽しいか、という質問に対し、逆に「どう思います？」と聞き返された。

率直な意見として、今日の千葉の戦う姿勢は見ていて楽しかったことをまず挙げた。しかし、田中個人に関しては、もっとアグレッシブに点を獲りに行く姿勢が見たいと注文をつけた。ボブ・ヒルHCが率いていた最後の東京アパッチで、得点を獲るプレイスタイルのイメージがすごく強い。得点能力の高さが、田中の魅力とも感じていた。

「そうですね。まだ楽しめるところまで行けていないのが正直な気持ちです。もっと楽しめるようにがんばります。NBLの舞台でしっかり戦って行けば、成長できるという手応えはしっかり感じていますので、もっともっとがんばります」

コーチからの信頼をつかみ、本当の姿を見せてくれるのは時間の問題だと期待している。

歴史があり、長い時間をかけて作ってきたチームが多いNBL

話題を変え、bjリーグとの違いを聞いてみた。

「何だろうなぁー。ん〜違い……どっちも良いかな！」

そこは変わらず素っ気ない。同じ質問に対して、ゲーリーHCに饒舌に語ってもらおう。

「ルールなどたくさんの違いはありますが、一番大きな違いとして、歴史のあるチームが多いということです。長い間続けてきたことで、チームフィロソフィーが確立されてあり、選手全員の共通理解があります。ラン＆ガンのようなスタイルのチームはなく、それぞれに確固たるシステムがあり、そこにフィロソフィーがしっかり備わっているのが大きな違いです。もちろん、bjリーグのことをすごくリスペクトしていますし、素晴らしい日本人選手もいます。それを踏まえつつ、bjリーグとは日本人選手のサイズの違いも感じています。オンザコート1の時間帯にその差は大きく感じており、サイズのある選手が多いです。特にトヨタ東京や東芝神奈川はサイズがあり、能力が高い選手が揃っています。でも、コーチとしてはそのようなタレントが揃ったチームに対して、向かって行けることはすごくうれしいチャレンジでもあります」

トヨタ東京に勝つことはできなかったが、今週末には首位・東芝ブレイブサンダース神奈川に挑むホーム最終戦が待っている。そして来週、プレイオフ争い真っ直中のリンク栃木ブレックスとの対戦が今シーズン最終戦。上向きつつある千葉にとっては大きなチャレンジであり、ゲーリーHCのモチベーションも高い。

「我々にとってもエキサイティングな時期であり、千葉にとってのプレイオフだという意識で戦っています。先々週の日立東京に対しての1勝、先週は北海道から2連勝を挙げられたことで、チームにとっても明るい光が見えて来ています。終盤を迎えた今だけではなく、この戦い方を来シーズンへしっかりつなげなければいけません。トヨタ東京戦も前半は良かったですが、後半はうまく行きませんでした。それをしっかり持続させ、結果につなげたい。チーム、選手、ファンの全てにとってもエキサイティングな展開で、シーズンが終われるように一生懸命戦って行くだけです」

歩き始めた千葉が、プレイオフチームと対戦する終盤。大人のチームへと成長する瞬間が見られるかもしれない。