「僕、最後バテてて（笑）、めちゃくちゃ疲れてたんですけど、僕がスティールしたり、ジョーダンがリバウンドを取ってシュートを決めたり、そういうところで盛り上がってくれると『バテてる場合じゃないな』って思います。チームのためにというのはもちろんなんですけど、お客さんのためにも頑張らないとなって思うと体が動きますね」

長尾はBリーグの最大勢力と呼ぶに相応しい東海大出身者。下級生の頃に新人戦優勝に大きく貢献し、その実力を陸川HCにも認められていたが、数学教師を目指して授業を受けるため、自ら申し出て二軍にあたるBチームに移っていた。それが、卒業前になってプロ志望を宣言し、鹿児島レブナイズの練習生としてBリーグキャリアをスタートさせた。陸川HCは立川に着任するにあたって「もしチャンスがあるなら一緒にやらないか」と声をかけ、東京ユナイテッドバスケットボールクラブと新潟アルビレックスBBを渡り歩いてきた長尾がその声に応えて今に至っている。かつて陸川HCがAチームを指導しているのを隣のコートから見ていた長尾は、「その分も今教えてもらってるのがすごく嬉しい」と喜びを隠さない。

大学時代の長尾が陸川HCから学んだのは、「チームは家族、ビッグファミリー。1人ひとり家族のように接して、一体感を持たないと勝てないということ」だった。鹿児島でB2昇格に立ち会い、「ただのバスケット仲間ではなく、どれだけ密になってチームを作れるかが最後の強さになる」と身を以て知ることができた。そして今、立川にも「鹿児島が昇格したときと同じような雰囲気がある」と感じているところだ。

プロの道に進んだ今、自身のその選択が間違っていなかったと確信すると同時に、下積みの経験があったからこそ、プロとしての責任をより強く意識している。

「鹿児島の1年目の途中で選手契約したんですけどアマチュア契約で、営業とかフロントスタッフの活動もして、裏でフロントの方々がどれだけのことをしてるかというのを肌で体感したので、ただ試合に出るだけではいけないと思いますし、審判に文句を言ったり変な態度を取ったりというのは絶対にしたくない。お客さんを入れるのも大変ですし、お客さんも休みのところをわざわざ見に来てくれてるので、ボランティアの方々やお客さんのためにも、リクさんが掲げる『フルフルワクワクしてもらえるようなバスケット』をしたいですし、感謝を忘れない選手でいたいというのは日々思って練習してます」

岐阜戦GAME2について「最後に勝ちきれたのはチームの財産になりますし、自信にもなる。シーズンの入りはちょっと悪かったですけど、そこから早く切り替えて修正できたのは良いことなので、ここから連勝を伸ばしていけるように頑張りたい」と振り返った長尾は、鹿児島で昇格を経験しながらもまだリーグ制覇には手が届いていないことを踏まえ、「Bリーグの改革があって同じリーグにB2のチームも入ってきた中で、個人的にはアピールするチャンスだし、勝ちたいからということでお声かけいただいたので、3年契約ですけど今シーズン優勝してリクさんの気持ちに応えたいと思ってます」と強い意欲をのぞかせる。陸川HCと再び共闘する喜びを胸に、長尾はチームの先頭に立って走る。

文・写真　吉川哲彦