山本は大学を卒業してすぐBリーガーになったわけではなく、ブランクを経て琉球ゴールデンキングスの練習生になったところがスタートラインだった。一昨シーズンに当時B1の信州ブレイブウォリアーズで本格的にプロ生活が始まり、昨シーズンは神戸ストークスでプレー。紆余曲折の末に東京八王子にたどり着いた山本には、あらゆる経験を成長の材料にするマインドがあり、それこそが自身を存在感のある選手に押し上げた。

「信州ではバスケットの全てを学びました。プロ選手としてどうあるべきかということもそうですし、一流のコーチと選手たちがいて、B1だったのでライバルもB1の選手だったので、そういう環境で揉まれて、そこが自分のバスケット選手としての基準になったことがすごく良かったと思います。逆に、神戸での1年はB2で主力を目指していこうと思ってるのに上手くいかなかった1年で、理想と現実のギャップをなかなか受け入れられない時期もあったんですけど、悪くなったときにプロ選手としてどうあるべきかが問われて、すごく意味のある1年だったなと思います。それを経て今シーズン、自分らしさを取り戻すためにここに来て、チームを勝たせるために来たと思ってるので、全てが今につながってると思ってますし、歩みを止めなければ今の経験も絶対に未来につながると思ってます」

B1からB2、B2からB3と年々カテゴリーを下げているのは否定できない事実。しかし、そういった表面的な事実だけで、一選手としての評価を定めることはできない。重要なのは、本人が充実感を得られるキャリアを送っているかどうか。山本は、東京八王子という新天地で本来の自分に立ち返ることができている。

「B1からキャリアをスタートしたのに今B3でプレーしていて、もしかしたら『あぁ、楓己は終わっちゃったな』とか『もう無理かな』と思われることもあると思うんですけど、それでもこのチームに来てコートでもコート外でも自分らしさを取り戻すことができてて、このチームには感謝してるので、やっぱりここで勝ちたいというのはすごくあります」

そんな山本にも、この先に順風満帆のプロキャリアが保証されているわけではない。実際に、チームは山あり谷ありのシーズンになった。たとえ逆境であろうと、成長を期して地道に前進することが未来を生むということを、山本はよく理解している。

「今日みたいな試合、負けられないとなったときに自分の役割をできるかどうか、どう貢献できるかが大事だと思うんですよね。今日できなかった反省を生かして、明日は今日より絶対に良くなりたいし、プレーヤーとして日々、一歩一歩成長できるようにやっていきたいです」

岡山とのGAME2も敗れた東京八王子は、その後の他クラブの試合結果によってプレーオフ進出を逃すこととなった。しかしながら、この結末はチームにとっても、そして山本にとっても来シーズン向上するために必要なものだったと、後に振り返ることができるようにしなければならない。他クラブよりも早くシーズンオフに入った中、おそらく山本は誰よりも早く、次の一歩を踏み出す準備を始めるに違いない。

文・写真　吉川哲彦