小島元基選手の取材をしたのは３月20日。インタビューの音源を起こし、原稿を書き始めた３月25日、小島選手の父、基浩さんの訃報が届きました。先ほどまで聞いていたテープには父を語る小島選手の声があります。それはわずか５日前のこと。信じ難い思いでしばし言葉を失いました。が、その直後、小島選手からこんなメールが届いたのです。「先日はありがとうございました。父が生きているとき、少しでも父の話ができてよかったです」――小島選手が尊敬してやまない『うちの父ちゃん』は、これからもきっと彼の中に生き続けると思います。生前のお姿を偲び、心よりご冥福をお祈りいたします。

兄にあこがれ、兄を超えたいと思った

小島元基が育った家には、１年中“バスケットの空気”が流れていた。

「そうですね。父ちゃんは日体大（日本体育大学）、母ちゃんは日女体大（日本女子体育大学）でバスケをやってて、父ちゃんは高校の先生になってバスケを教えてました。母ちゃんは小学校の先生でしたが、大学では富樫（勇樹・千葉ジェッツ）のお母さんと同期で一緒にプレーしてたみたいです。４つ上の姉ちゃんは178cmぐらいあって福岡の中村学園高校に進みました。２つ上の兄ちゃんはとにかくバスケが巧くて全中（全国中学生バスケットボール大会）にもウインターカップにも出てます。そんで、末っ子が僕ですね。こんな家に生まれたら、もうバスケやるしかないですよね。バスケやる運命でしょ（笑）」

子どものころからスポーツはなんでもござれ。小２で入ったミニバスチームでは１週間でバックシュートをマスターし、４年生のときにはすでに主力メンバーの１人になっていた。「足は速かったですね。あと、持久力もありました」。小学校で毎年開催される持久走大会で１年生から６年生まで連続優勝したことは「今でもちょっと自慢です（笑）」。だが、それにも増して自慢だったのは「バスケットが巧い兄ちゃん」だと言う。「兄ちゃんは高校でバスケを辞めちゃいましたけど、続けていたら絶対Bリーグでプレーする選手になっていたと思います。あとから知ったんですが、中学の関東大会で対戦したチームに安藤（誓哉・アルバルク東京）さんがいて、安藤さんは兄ちゃんのプレーを見てあこがれてたらしいです」