「チームのみんながすごく歓迎してくれたことで今がある」

富士通レッドウェーブ vs デンソー アイリス、昨シーズンのファイナルと同じカードが開幕から5週目のWリーグで行われた。1巡目の2連戦は、チャンピオンの富士通が2連勝する結果に終わった。開幕から負けなし8連勝中のデンソーだったが、初戦は21点差の47-68で大敗。「練習してきたことを出そうとしましたが徹底できていなかったり、5人の連携が取れなかったり、準備してきたオフェンスが出せなかったです。もちろん、それもディフェンスから徹底しなければいけなかったです」と川井麻衣が率直な感想を述べた。

富士通はディフェンスを勝因としていたが、デンソーとしては守られたわけではなく、「この結果は自分たち次第だったと思います」と川井は考えている。「オフェンスが少し単発になるシーンが多かったです。これまでの試合ではなかったような1on1で攻めることが多かったと感じ、もう少しチームで崩したかったです」と悔やむ。当然、富士通のディフェンスも素晴らしかった。だが、それを上回る準備をし、良いイメージを持ってデンソーも臨んでいた。相手へ対応しながらも、現状は自分たちにフォーカスし、その精度を高めてきたはずだった。それが8連勝という結果にもつながっていた。

「だからこそ、この試合では練習してきたことが出せなかった感覚があります。相手がチャンピオンチームということで、少なからずみんなも意識していたとは思います。でも、一個ずつ目の前のことをしっかり遂行していかなければいけなかったです。やっぱり40分間は長いので、自分たちのスタイルを徹底するためにはメンタル面も、プレーでもまだまだやるべきことがあります」

富士通を相手に2連敗したが、それまで開幕8連勝したことの方が今シーズンのデンソーにとっては大きな意味を持つ。川井をはじめ、トヨタ自動車アンテロープスから梅木千夏とシラ ソハナ ファトー ジャの3人が新加入したばかりにも関わらず、負けていなかった。川井に8連勝を振り返ってもらえば、「日頃の練習からたくさんコミュニケーションを取るようにしていますし、梅木もケガで離脱した時期もあったソハナも、チームのみんながすごく歓迎してくれたことで今があります。もっともっと力になれる場面は3人ともあると思っているので、もっとできるし、やっぱりまだまだです」とチームに浸透する努力を続けている。

その架け橋となる存在が、本川紗奈生だ。ベンチでは川井の隣に座り、戦況を見つめながら身振り手振りを交えて積極的に話し合う。「イチさん（※本川のコートネーム）は経験があり、いろんな方面から客観的に見ています。役割が変わったとしても、私や梅木がまだわからないことや馴染みきれてない部分をフォローしてくれているので、すごくありがたいです。一緒にコートに立つことも、私自身は楽しいです」とその支えが頼もしい。チームメイトはもちろん、遠いアウェーゲームでもベンチ裏で声援を送るファンも温かい。だからこそ、デンソーカラーにもっともっと染まりたい。