キャプテンのプライドを持って貫いたもの〜東海大学#15内田旦人

プレータイムが減ったことは試合で貢献するチャンスも減るということだが、「貢献できるのは試合だけじゃないですから。練習中に集中力が切れてるヤツがいたら厳しいことも口にしたし、厳しいことを言える自分であるためには誰より練習を頑張らなきゃいけないと思っていたし。大変ではありましたが、同じ思いでサポートしてくれた他の４年生たちに助けられました」

そんなキャプテン、そんな４年生たちを下級生はどう見ていたのだろう。１年生の大倉颯太はこう言う。「入った当初の練習では４年生にまったく歯が立ちませんでした。特にディフェンスでは内田さん、秋山（皓太）さん、松浦（翔太）さんにボコボコにされて、そのたびに勝つためにはどうしたらいいのかとずっと考え続けて、だからこそ今、スタメンで使ってもらえる自分がいるんだと思っています」

たとえ控えに回ったとしてもセカンドチームにはセカンドチームの意地がある。「自分も美勇士も秋山も、３年生の（寺嶋）良も練習はスタメンを潰すぐらいの気持ちでやってました。それは自分たちの力を示したいというエゴではなくて、自分たちがハードワークをすれば自然とファーストチームの力、さらにはチーム全体のレベルが上がるはずだと考えたからです。スタメンを潰すぐらい頑張る。それが自分たちセカンドチームのプライドでした」

結果、東海大はリーグ随一の選手層の厚さを誇るチームに成長する。決勝戦を戦った専修大のエース盛實海翔が「東海大はメンバーが代わってもプレーの質が落ちない。ディフェンスの強度も変わらない。そこが本当にすごかった」と、語ったように東海大と対戦するチームは、１つの試合の中で２つのチームと戦うタフさを求められたと言っていいだろう。

内田が大学最後となるコートに出たのは４Ｑ残り５分半。すかさず得意のジャンプシュートを決めて場内を沸かせる。専修大に５点を連取されたあとは悪い流れを断ち切るかのような３ポイントシュート、さらに終盤、相手のディフェンスをワンフェイクでかわし２本目の３ポイントを沈めると、ベンチの後輩たちがガッツポーズで一斉に立ち上がった。その瞬間、少し胸が熱くなったのは、後輩たちが振り上げた拳の中に、内田がキャプテンとして貫いてきた１年間の答えが見えた気がしたせいかもしれない。

試合後、陸川監督は今年の４年生についてこう語った。最後の一言は笑顔で、そして、深い感謝をこめて。
「実力がある者が表舞台に立つのがスポーツだと私は思っています。今年でいえば大倉や八村が先輩たちに代わってスタメン出場した。それは彼らの能力、また普段の練習の姿勢などをみんなが認めた上でのことです。ただしバスケットはチームスポーツですから、力のある後輩を認め、送り出してやるには先輩の度量が必要になる。先輩の人間性というのはその年のチームを作るために絶対必要なことなんです。今年の４年生はその度量が大きかった。私が言わなくともなにをすべきかを考え、チームのために力を尽くしてくれました。見ていてちょっと胸が熱くなるぐらいひたむきに、献身的に。私は今回の優勝は４年生あってのものだと思っています。スタートのコートに彼らは１人もいなかったけど、今年のチームを作ってきたのは間違いなく彼ら。なかでも４年生をまとめ、ブレることなく１年間チームを引っ張ってくれたキャプテンには感謝したい。私は心の中であいつを“愛の人„と呼んでいます」