「相手はもちろん強かったんですけど、ディフェンスのローテーションが効いたり、やれてる部分もあったので、もっと極めていきたいですね。こういう上手なチームと試合させてもらうと、選手たちの力量が上がってくるのが中・高の楽しさ、面白さであり醍醐味だと思うんですよ。今回も子どもたちの力量がもう1ランク2ランク、3ランクくらい上がったような気がしました」

初戦敗退とはいえ、皇后杯ファイナルラウンド進出により、四日市メリノール学院の3年生は日本全国の高校バスケット部で最後に引退した3年生ということになる。この事実を受け、中学部を全国制覇に導いたことのある稲垣コーチは日本一への決意を改めて強くした。

「いやぁ、嬉しいですねぇ。中学校でも高校でも、日本中で一番最後までバスケットやりたいなと思ってるんで。それって結局日本一になるとか、結果的に決勝で負けても、延長になってもいいんだって今まで何回も思ったんです。大事な子どもたちと最後までバスケットができるってなんて幸せなんだろうって。去年インターハイでベスト8に入れさせてもらって、今年もインターハイで大阪薫英女学院さんと、東海総体で桜花学園さんと良い試合ができてるので、選手たちも次は日本一だって言ってるんですよ。中・高で日本一を目指してやっていきたいです」

チーム強化にあたっては、頼もしいサポーティングキャストもいる。3年目となる粟津雪乃アシスタントコーチは稲垣コーチのかつての教え子。Wリーグでプレーした経験やスキルにとどまらない、コーチに必要な資質を備え、教え子だからこその配慮といった点でも、稲垣コーチの右腕としては最適な人材だ。中村愛結ACも併せた2人の存在に、稲垣コーチは全幅の信頼を寄せる。

「技術的なことも細かいんですけど、子どもたちのメンタルコントロールとか、高校生には高校生の対応、中学生には中学生に合った対応でいろいろ分けながらコミュニケーションを取ってくれるので、非常にありがたいですね。私が怒るポイントもわかってるので、『そろそろヤバいぞ』って先手を打ってくれてます（笑）。Wリーグまで行った子なので、子どもたちに対して『なんでできないんだろう』と思うこともあるのかなと思いながら、でも粟津自身が中学のときは初心者みたいな感じで入ってきてるので、そういう子たちの気持ちもわかってくれてるんですよ。みんな1人ひとり違う選手だし、中・高を見てるとなかなか目の行き届かないところもあるのが正直な現状なんですけど、アシスタントの2人がそのあたりを上手にやってくれて助かってます」

日本一を目指すのは、勝利を追い求め、勝つ喜びを知るためだけではない。十代は、人間形成の上で最も重要な時期と言える。稲垣コーチが第一に考えているのも人としての成長であり、そのためのツールとしてバスケットがある。

「バスケットを嫌いになってもらいたくないというのはずっと思ってます。心折れるときもいっぱいあるだろうし、こちらも厳しく言うときももちろんあるし、それでも大人になって素敵な、可愛がってもらえるような人になってくれればいいなと思って指導してるので、その気持ちを汲んで、この後社会に出てどんどん素敵な人になってもらいたいです」

皇后杯ファイナルラウンドについては、来年度以降も「すごく大変な時期なんでどうなんだろうって思うんですけど（笑）、選手たちが頑張りたいと言うんであればまたチャレンジしたいですね」と稲垣コーチは前向きに考えている。Jr.ウインターカップはその後も勝ち進み、惜しくも3度目の日本一はならなかったものの決勝進出という成果を挙げた。今回の東京遠征は中身が濃く、実りのあるものだったに違いない。未来ある選手たちに寄り添い、彼女たちの背中を押す稲垣コーチのバイタリティーは高まっていくばかりだ。

文・写真　吉川哲彦