ドゥエイン・ケーシーコーチに見せて恥ずかしくないチーム作りがモットー

「そう、NBAであってもこんなに基本的な練習をやっているんだということを参加された方にも分かってもらえたと思います。ディフェンスで手を挙げることやしっかり足を動かすこと、パスを丁寧に出すことなどドゥエインコーチが指摘するのは本当に基本的なことばかりです。でも、そこを徹底するのがNBAであり、ドゥエインコーチの指導なんです。大きなことではなく、やっぱり細かい部分が大事になります」

ケーシーコーチと佐藤コーチは師弟関係にあり、軸丸が感じたように指導方法の根幹は同じである。「チームのレベルが違うので全く同じ練習ではないですし、もちろん細かい部分は違いますが、僕もドゥエインコーチからいろんな話を聞いてきたので大まかな考え方は同じです。なので、選手たちもだいたいの練習は対応できていました」と佐藤コーチは言い、その指導を受けた女子バスケットボール部の選手たちがクリニックで見せたプレーもまた見事であった。

ケーシーコーチのクリニックが行われた3年前と同じ流れに ──

ミネソタ・ティンバーウルブスからはじまり、トロント・ラプターズでチーム最多勝利記録を樹立してコーチ・オブ・ザ・イヤーを受賞。昨シーズンからデトロイト・ピストンズで指揮を執り、早くもプレーオフに返り咲かせ、その手腕をNBAという最高峰の舞台で発揮し続けている。その活躍に対して佐藤コーチは、「まさかNBAのヘッドコーチになるとは思っていませんでしたし、それがコーチ・オブ・ザ・イヤーですからね。トップ・オブ・ザ・ワールドになったんだなと思っています。逆に僕は日本で何をしてるんだろう」と苦笑い。しかし、すぐさま上を見上げて、こう言った。

「でも、彼にとっての最初のアシスタントコーチは私であり、最初で最後の日本人アシスタントコーチとしてのプライドがあります。ドゥエインコーチに見せて恥ずかしくないチーム作りをモットーにしています。彼ががんばればがんばるほど、僕にとっても良いプレッシャーになっています」