そんなアリーナの雰囲気を「現実とは思えなかった」と言ったのは、例のブリッツァブスである。

彼女はきょうもアレンに代わって、スタメン出場を果たしている。

数字だけを見れば、けっして活躍したとは言えない。

それでも重圧のかかるゲームでスタメンとしてコートに立ち、この朝、彼女の父親が「あの子は走り回っているだけだけどね」と嬉しそうに言っていた言葉どおり、熱狂の渦のなかでもチームのために走り続けていた。

「オーストラリアの観客と同じように、中国の観客も今夜、中国を応援しようと来ていました。スタンドでも少しライバル関係があったと思うので、雰囲気はすごかったです。でもこれは確かに女子バスケットボールにとって素晴らしいことであり、私はこれまでに、これほど熱狂的な群衆の中でプレーしたことはありません。最初の 4 分間はプレーコールすら聞こえませんでした。そのような雰囲気のなかでプレーすることはとても素晴らしく、とてもクールでした」

ブリッツァブスは、11,916名の観衆で覆われたアリーナの雰囲気をそう振り返っている。

同時に彼女の父親も改めて娘を誇りに思っただろう。

明日の朝、彼に会ったら、聞いてみたいと思う。

オーストラリアが敗れる約2時間半前には、もうひとつのセミファイナルでカナダがアメリカに＜43-83＞で敗れている。

彼女たちもまた明日、ブロンズメダルマッチ、3位決定戦に回ることになった。

完敗とも言っていいゲームだった。

そのなかでアメリカに立ち向かったカナダの若者がいる。

ラティシア・アミヒア。

21歳のセンターである。

186センチのセンターは今、アメリカ・サウスカロライナ大学の4年生でもある。

この日、彼女が真っ向からぶつかっていったのはエイジャ・ウィルソン。

ほんの22週間ほど前に終了した今シーズンのWNBAで、シーズンMVPを獲得したセンターだ。

同時にサウスカロライナ大学の先輩でもある。

「（ウィルソンとのマッチアップは）私が望んでいることでもありました。彼女はサウスカロライナ大学で私のようにプレーしたので、私は彼女のゲームをよく知っています。彼女もまた私のゲームを知っています。私はその舞台に立って、チームのためにメダルを獲得しようとしたのです」

アミヒア自身がアメリカ代表と対戦するのは、これが初めてだったという。

むろんアメリカが世界一のチームだということは知っている。

彼女の大学を率いるドーン・ステーリーは、昨夏までアメリカ代表のヘッドコーチも務めていた。

もしかすると、代表チームの話も聞いていたかもしれない。

だからこそ21歳の若者は勝ちたいという思いを誰よりも強く持っていた。

その壁を乗り越えてみたいと。

「私はいつも勝ちたいと思ってゲームに出ています。 それが私たちの毎試合のメンタリティーでもあります。確かにアメリカはタフなチームです。彼女たちには世界最高の選手が何人かいます。それでも私たちは彼女たちと戦いました。望んでいたものを手に入れられませんでしたが、明日はまた別のゲームがあります」

WNBAに入ることが「希望であり、目標でもある」というアミヒアは明日の3位決定戦でどんなプレーを見せてくれるだろうか。

ともにWNBAプレーヤーを擁するカナダとオーストラリアの3位決定戦も、決勝戦とは異なるおもしろさがあるに違いない。

そういえば、きょう ── 厳密には昨日、9月30日、朝食でフライドエッグ（目玉焼き）を注文している宿泊客がいた。

ホテルの朝食会場ではオーダーをすれば、欲しいものを手に入れられるらしい。

メダルはそういうわけにはいかない。

FIBA女子ワールドカップ2022「G’Day Straya!!」
8日目　老いも若きも世界を駆け巡る
9日目　簡単に手に入れられないものにこそ、目指す価値はある。
10日目　今をつなげて広がっていく世界へ

文　三上太
写真　FIBA.com