「いろんなところにぶつかったり、それでも妥協せずにやっていくことを積み重ねていかないと、強い文化はできないと、竜馬と話して改めて感じているところです」

選手としても、人間としても、またベテランと呼ばれようとも、桜井は今も多くのことを吸収しようとしている。それがまた楽しいのだと言う。

「楽しいし、やりたいから、まだやっているんです」

走れて、飛べていたときは、自らの能力に溺れて、チームが求める戦略･戦術を徹底できていなかったかもしれない。しかし今は違う。プレータイムが限られているなかで、スタッフから提示されたものを率先し、徹底してやらなければいけないという思いでコートに立っている。

コートだけではない。

「ベンチにいてもベンチでやるべきことはあります。強いチームのベンチというのはすごく雰囲気がいいですし、毎回みんなで立ち上がっていますよね。でもウチはまだ、それさえもできていなかったりするので、そういう役割もしていきたいですね」

飛べなくなった桜井良太は、ただの桜井良太ではない。飛べなくなっても、レバンガ北海道に欠かせない選手として、チームのために尽くそうとしている。

インタビューの終わりに、桜井にケガだけは注意してほしいと告げると、こう返ってきた。

「ありがとうございます。足もよくなってきていますし、ウォーミングアップですけど、ダンクもできるようになってきています」

じゃあ、今シーズン中に試合で一発お願いできますか？

「狙っていきたいですね」

宮崎駿が作画を担当した映画を参考に、もうワンシーン。

「桜井め、まんまと盗んでいきおった」

「いえ、あの方は何も盗んでいませんわ」

「いや、あいつはとんでもないものを盗んでいきました」

「……？」

「レバンガ北海道ファンとバスケットボールファンの心です」

そんなラストシーンを心待ちにしている。

レバンガ北海道　#11　桜井良太
スラムダンクをもう一度
前編　https://bbspirits.com/bleague/b21031601/
中編　https://bbspirits.com/bleague/b21031701/
後編　https://bbspirits.com/bleague/b21031801/

文　三上太
写真　B.LEAGUE