2/3を消化したB2は早くもクライマックスへ

B1がバイウィークで試合がない中、B2は2/3を消化した（※一部のチームは新型コロナウイルス感染により40試合に届いていない）。リーグ新記録となる33連勝を達成した群馬クレインサンダーズは、37勝3敗で頭ひとつ抜けている。東地区優勝までマジック11が点灯中だ。ともに9.5ゲーム差で、2位の茨城ロボッツ（27勝12敗）と3位の越谷アルファーズ（28勝13敗）が続く。西地区は首位に立つ西宮ストークス（26勝15敗）を筆頭に、2位はファイティングイーグルス名古屋（23勝16敗）、B2に昇格したばかりの佐賀バルーナーズ（23勝18敗）は3位と健闘している。

両地区上位3チームと両地区4位以下で勝率の高い2チームのワイルドカードを加えた8チームで争われるB2プレーオフ。さらに、今後のクラブライセンスをクリアできれば、上位2チームがB1へ自動昇格を果たす。B1より一足早く、B2はクライマックスへ足を踏み入れた。

3位の越谷は西地区5位（※現在6位）のライジングゼファー福岡と対戦し、約2ヶ月ぶりとなるホームでの連勝を飾った。初戦は80-57とワンサイドゲームで勝利をしたが、その内容は褒められるものではない。ターンオーバーは21本とミスが目立ち、フリースロー63.6%（21/33本）、3Pシュートも23.1%（3/13本）と精彩を欠く。それでも大差をつけて勝利をつかみ、地力があることを証明して見せた。

翌2戦目は互いに審判と戦う落ち着かない展開となる。途中出場の飯田鴻朗が、ディフェンスから入ったことでチームを落ち着かせていく。その飯田は「私はできることが限られています」と謙遜しながら、「出たときに温度感を変え、スピード感を変え、チームとして勢いに乗れるプレーを心がけています」とコートに入ったことが功を奏す。記録されたスティールは2本だったが、何度も福岡のガード陣を苦しめるディフェンスで流れを呼び込む。オフェンスでは持ち前のドライブからゴールを狙う積極性を見せる。15点、5アシストを挙げ、90-77の勝利に貢献した。

プロ選手と社員選手が互いにリスペクト

昨シーズン、B2に昇格したばかりの越谷は中地区5位、リーグ全体でも18チーム中15位だった。しかし今シーズンは上位争いにおり、首位の群馬には2連勝している。好調の要因として、B1経験者の加入が大きい。先発を担う畠山俊樹、長谷川智也（ともに大阪エヴェッサ〜）、アイザック・バッツ（富山グラウジーズ〜）、クレイグ・ブラッキンズ（滋賀レイクスターズ〜）の4人が主軸となる。そこにプラスする生え抜き選手が存在感を示し、チームとしての厚みが増していた。

前節と福岡戦はケガから復帰した小林礼秧（SF/PF）を起用し、その前は横塚蛍（PG）など、ポジションに関係なく5人目のピースを生え抜き選手が埋めている。その理由について、「あまり言いたくはない」という高原純平ヘッドコーチが重たい口を開いてくれた。

「今はプレシーズンから準備してきた段階とは違うステージに入っている。少しずつプレーオフを見据えながら、いろんな組み合わせを試している」

越谷は、B3のとき同様に大塚商会で働く社員選手とプロ選手の混成チームである。これまではその部分での温度差もあったが、今シーズンはポジティブな変化が見られていると高原ヘッドコーチは明かす。